JakartaGreater.com – Pada tahun 2019, jet tempur siluman F-35 Lightning II pertama yang mampu bertempur sepenuhnya dengan perangkat lunak Blok IIIF akhirnya akan beroperasi – 27 tahun setelah pertama kali disusun dan setelah lebih dari 350 pesawat telah dikirimkan. Adalah bagaimana F-35 berubah dari secercah cahaya di mata para birokrat Pentagon menjadi sistem senjata paling mahal dalam sejarah manusia? tulis Sebastien Roblin, analis militer di majalah National Interest pada hari Minggu.

Pada 1980-an, Pentagon mulai melihat ke depan untuk mengganti pejuang generasi keempat yang kokoh dengan pesawat siluman. Kompetisi Advanced Tactical Fighter Angkatan Udara pada akhirnya menghasilkan pesawat tempur siluman superioritas udara yang sangat mumpuni, yakni F-22 Raptor. Tetapi Angkatan Laut dan Marinir masih menginginkan jet siluman mereka sendiri dan Angkatan Udara AS memiliki armada besar jet tempur multi-peran F-16 bermesin tunggal yang terlalu mahal dan terspesialisasi untuk diganti dengan Raptor.

Dengan demikian, pada tahun 1992 Angkatan Laut dan Angkatan Udara AS akhirnya menggabungkan program CALF dan JAST mereka ke dalam program Joint Strike Fighter (JSF). Yang tujuan utamanya adalah untuk merancang jet tempur siluman berorientasi mesin tunggal yang lebih murah, varian yang dapat digunakan oleh ketiga layanan untuk menghemat biaya dan juga dapat diekspor ke sekutu AS – tidak seperti F-22 Raptor. Lebih baik lagi, JSF akan menggabungkan teknologi digital dan material yang mutakhir untuk meningkatkan efisiensi.

Namun, persyaratan untuk menggunakan desain umum untuk ketiga layanan adalah dosa asal program. Misalnya, varian “C” Angkatan Laut yang dirancang untuk take-off dan landing di kapal induk ternyata membutuhkan sayap yang jauh lebih besar serta roda pendaratan yang kokoh. Dan lebih problematis, Korps Marinir bersikeras bahwa mereka membutuhkan “jump jet” untuk menggantikan Harrier-nya, yang mampu take-off dan landing secara vertikal dari geladak kapal induk amfibi yang lebih kecil atau bahkan pangkalan garis depan yang primitif.

Namun, kemampuan VTOL menambah jumlah besar untuk sebuah pesawat tempur, dan jet lompat seperti Harrier dan Yak-38 ini jauh lebih rendah dalam hal kecepatan, muatan dan jangkauan dibandingkan dengan jet-jet kontemporer konvensional. Dan sayangnya, keharusan untuk mempertahankan kesamaan di JSF berarti bahkan versi non-jump jet dari JSF akan berbagi badan “bongsor”.

Di sinilah, kisah asal F-35 mengambil jalan memutar yang aneh ke Rusia era Yeltsin. Ketika Uni Soviet bubar, pabrikan Yakovlev yang “haus uang” tiba-tiba mencari mitra untuk mendanai pengembangan jump jet Yak-141 dengan kipas pengangkat terpisah dan dapat mencapai kecepatan supersonik. Pada tahun 1991, Lockheed memperoleh tiga Yak-141 dan data uji yang berharga dari perusahaan Rusia senilai $ 400 juta.

Pada tahun 1996, Pentagon memberikan Boeing dan Lockheed masing-masing $ 750 juta untuk menghasilkan 2 prototipe yang diuji terbang 5 tahun kemudian. Boeing XF-32 adalah desain sayap delta bongsor yang terkenal jelek, menggunakan dorongan vektor dengan memiringkan nozel knalpot ke bawah untuk pengangkatan vertikal. Sementara itu, X-35 menggunakan kipas pengangkat, seperti pada Yak-141, tetapi dalam hal ini didorong oleh poros terpisah, solusi yang lebih canggih dan rumit.

Pada tahun 2001, Angkatan Udara AS mengumumkan F-35 pemenang kompetisi JSF yang lebih halus. Departemen Pertahanan mengutip uang pengembangan dari calon operator, termasuk Australia, Kanada, Israel, Italia, Jepang, Belanda, Norwegia, Korea Selatan, Turki dan Inggris. Mitra JSF F-35 itu menerima bagian mereka sendiri dari pembuatan komponen besar dan “kue” pemeliharaan, integrasi rudal domestik dan fasilitas lainnya.

Namun, merancang badan pesawat yang “bersih” sebenarnya ini adalah bagian yang mudah, karena Pentagon berencana untuk mengisi F-35 Lightning dengan teknologi mutakhir yang belum dikembangkan. Salah satu kemajuannya adalah menggunakan panel modular sebagai bahan penyerap radar untuk kulit (lapisan) JSF F-35, alih-alih menerapkannya dengan susah payah sebelum setiap penerbangan.

Teknologi baru lainnya termasuk sistem tampilan yang dipasangkan pada helm yang memungkinkan pilot “melihat” melalui pesawat, komputer misi dengan arsitektur terbuka yang dapat diupgrade, suite pertahanan canggih yang diikat ke multi-sensor yang disebut Distributed Aperture System, datalink yang memungkinkan F-35 jadi data sensor jaringan dengan pasukan bersahabat, dan juga radar Low-Probability of Intercept APG-81. Di sisi darat, F-35 akan dilengkapi dengan simulator penerbangan alih-alih membuat pesawat latih dua kursi dan sistem logistik untuk mencatat laporan pemeliharaan dan pengadaan suku cadang.

Biasanya, bijaksana untuk mengintegrasikan teknologi baru ke dalam sistem baseline yang terbukti. Namun, Pentagon menyetujui pengembangan bersamaan dari avionik F-35, perangkat lunak dan airframe, yang berarti garis dasar F-35 terus berkembang. Hal ini mengakibatkan penundaan cascading dan pembengkakan biaya karena semua teknologi baru gagal diintegrasikan seperti yang diharapkan.

Lighting II akhirnya mengalami obesitas sekitar 2.000 pon, menyebabkan pesawat harus menurunkan spesifikasi jangkauan-khususnya untuk model “jump jet” F-35B. Ini mengharuskan desain ulang yang ramping dan mungkin berkontribusi pada cacat struktural yang ditemukan pada jajaran F-35B produksi awal.

Kantor Akuntabilitas Pemerintah (GAO) mulai membunyikan alarm pertamanya di tahun 2006. Pada tahun 2009, pembengkakan biaya raksasa telah menarik perhatian Menteri Pertahanan Robert Gates, yang merestrukturisasi program F-35 dan bahkan berencana membatalkannya. Tetapi Lightning II telah tumbuh terlalu besar untuk dibatalkan, karena itu telah menyedot miliaran dollar dan upaya pengembangan dari kemungkinan alternatif. Gates bahkan memangkas produksi F-22 kelas atas menjadi hanya 180 pesawat dari 500 yang direncanakan semula.

F-35 bahkan molor setengah dekade di belakang jadwalnya, Pentagon pada akhirnya harus menginvestasikan uang tambahan dalam memperpanjang masa kerja jet yang lebih tua. Sementara itu, Departemen Pengujian dan Evaluasi pun terus menemukan ratusan bug mulai dari sistem oksigen yang rusak dan kanon yang tak selaras hingga penutupan komputer yang tak terduga. Sementara itu Kanada membatalkan pesanan F-35-nya.

F-35 baru mencapai “kemampuan operasional awal” (IOC) untuk Korps Marinir pada tahun 2015 dan Angkatan Udara pada tahun 2016, dan itupun tercapai hanya dengan mempermudah persyaratan. Sementara IOC untuk F-35C Angkatan Laut hanya akan tercapai pada tahun 2019, bila tak ada aral melintang.

Produksi awal tingkat rendah F-35 yang harganya terjangkau ternyata mencapai lebih dari $ 200 juta per unit – dan pesawat-pesawat itu tidak memiliki fitur-fitur utama, secara efektif menjadikan mereka sebagai tempat menguji untuk memperbaiki sistem yang akan membutuhkan waktu bertahun-tahun lebih lama untuk dikembangkan. Mereka juga akan memerlukan upgrade mahal jika ingin terbang secara operasional.

Adapun penghematan biaya mengoperasikan tiga varian kebanggaan dari pesawat yang sama, ketiga tipe ini hanya memiliki 20% bagian yang sama.

Pada tahun 2013, F-35 juga mendapat kecaman karena jangkauannya yang terbatas dan kecepatannya yang lebih rendah, layanan ketinggian, kemampuan manuver dan beban senjata internal dibandingkan dengan jet tempur pendahulunya. Pendukung F-35 berpendapat bahwa defisit ini kurang penting daripada siluman Lighting, serta sensor jarak jauh dan rudal, yang secara teori memungkinkan pilot F-35 bertempur dan sebagian besar menghindari pertemuan jarak pendek yang berbahaya.

Pengembangan dan pengadaan sekitar 2.400 unit F-35 hingga tahun 2037, sekarang diperkirakan menelan biaya lebih dari $ 400 miliar, itu kira-kira 8 kali pengeluaran tahunan pertahanan Rusia. Biaya operasional hingga tahun 2070 diperkirakan akan menelan biaya tambahan $ 1,1 triliun.

Namun, meskipun masih diliputi oleh cacat, keterlambatan dan tingkat kesiapan yang sangat rendah, program F-35 membuat kemajuan penting pada tahun 2018. Harga per unit F-35A akhirnya turun menjadi $ 89 juta per unit. Sedang F-35I Israel dan F-35B Angkatan Laut memulai debut mereka “dalam pertempuran”. Belgia dan Singapura baru-baru ini memutuskan untuk membeli jet siluman F-35, dan calon klien di masa depan termasuk Yunani, India, Polandia, Rumania dan Spanyol. Jet loncat F-35B akan melayani maskapai penerbangan Italia dan Inggris dan bahkan telah mengilhami Jepang untuk menghidupkan kembali cabang maskapai penerbangannya.

Baik menyukainya atau membencinya, jet tempur siluman F-35 ini akan tetap ada. Dengan demikian, keberhasilan jet yang rendah pengamatan ataupun ketiadaannya, dalam memenuhi paradigma baru peperangan udara Pentagon akan tetap dicermati selama beberapa dekade mendatang.